Teoretycy marksizmu-leninizmu zdefiniowali burżuazję jako klasę właścicieli środków produkcji, zarabiających na przywłaszczaniu wartości dodatkowej. Wartość dodatkowa powstaje z powodu różnicy między kosztami przedsiębiorcy a jego zyskiem. W szerszym znaczeniu burżuazja może obejmować wszystkich właścicieli nieruchomości, które przynoszą im zysk.
Burżuazja jako klasa powstała w późnym średniowieczu w Europie. Słowo „burżuazja” oznaczało wówczas „mieszkańca miasta”. W społeczeństwie feudalnym burżuazja stała się najbardziej aktywną społecznie warstwą, siłą napędową rewolucji burżuazyjnych. Pierwsza rewolucja burżuazyjna miała miejsce w Holandii w XVI wieku, a następnie ruch rewolucyjny przetoczył się po całej Europie. Jego głównym wymaganiem była równość wszystkich klas wobec prawa i ograniczenie przywilejów szlachty feudalnej. Słynne hasło Wielkiej Rewolucji Francuskiej „Wolność. Równość. Bractwo” zostało przedstawione przez przedstawicieli burżuazji. W Rosji pierwsza rewolucja burżuazyjna miała miejsce w lutym 1917 r. Jego rezultatem było utworzenie republiki parlamentarnej, zniesienie tytułów i dóbr, równość wszystkich obywateli wobec prawa oraz niezależność przedmieść krajowych. Później wszystkie podboje demokratyczne zostały zniszczone po zwycięstwie rewolucji socjalistycznej. Po upadku systemu feudalnego antagonizm społeczny zniknął, ponieważ prawnie i politycznie obywatele Europy stali się równi wobec prawa. Powstał jednak antagonizm gospodarczy, wywołany nierównością własności między burżuazją a biedną częścią społeczeństwa. Nowa uciskana klasa - proletariat - jest awansowana do awangardy walki klasowej, w zależności od wielkości własności burżuazja dzieli się na duże, średnie i małe. Do wielkiej burżuazji przylega warstwa najwyższych menedżerów. Drobna burżuazja obejmuje czasami rzemieślników i sprzedawców, którzy są właścicielami środków produkcji, ale nie korzystają z pracy najemnej. Drobna burżuazja jest więc pojęciem dość konwencjonalnym. W krajach, w których miały miejsce rewolucje socjalistyczne, klasa burżuazji, z wyjątkiem drobnych przedsiębiorców, została wyeliminowana. Ostatnio w byłych krajach socjalistycznych, w związku z przywróceniem kapitalizmu, ponownie pojawia się wielka i średnia burżuazja.
