Pojęcie grupa etniczna ma wiele znaczeń. Jest używany przez etnologów, socjologów, politologów, geografów i wielu innych naukowców. Powodem tej popularności jest pojemność koncepcji i obfitość jej składników.
Wielu twierdzi, że w celu prawidłowego zdefiniowania pojęć grupa etniczna i grupa etniczna należy wziąć pod uwagę fakt, że istnieją grupy etniczne tworzone sztucznie w formie związku ludzi przez przekonanie, i istnieją naturalne grupy etniczne, które są tworzone zgodnie z ich własnymi przekonaniami i te, które są tworzone w ramach wpływ jakiejś grupy.
W etnologii
W etnologii pojęcie grupa etniczna jest identyczna z pojęciem subetnos: grupa etniczna wyróżniająca się cechami regionalnymi, ale mająca cechy kulturowe, językowe i inne charakterystyczne dla lokalnej populacji. Takie grupy charakteryzują się własną samoświadomością.
W socjologii
Dziś jedną z najczęstszych wartości grupy etnicznej jest ogół ludzi jednej narodowości, którzy nie są zlokalizowani na ich historycznym terytorium, ale na terytorium innych narodów, w innych państwach (nie tytularny naród). W takim przypadku liczba członków grupy etnicznej może być określona przez setki, tysiące, a nawet miliony. Z reguły członkowie grupy etnicznej osiedlają się jak najbliżej siebie (typowy przykład: dzielnice Chin, rezerwacje itp.) Jednocześnie wszyscy członkowie grupy etnicznej jednoczą nie cechy polityczne i terytorialne, ale jeden język, kultura i tradycje.
W wielu krajach świata takie grupy etniczne są uznaną mniejszością społeczną. Z różnych powodów są oni oddzieleni od swojej grupy etnicznej i zmuszeni do prowadzenia działalności życiowej poza nią.
W politologii
W niektórych przypadkach termin grupa etniczna jest definiowany jako związek kilku grup etnicznych według określonych kryteriów. Zwykle mają podobne pochodzenie rasowe. Narody blisko spokrewnione mogą należeć do tej samej grupy etnicznej. Jednym z przykładów jest grupa etniczna starożytnych Słowian lub Niemców.
