Pojęcie konserwatyzmu można interpretować niezwykle szeroko - od jednej z głównych strategii politycznych po cechy charakterystyczne osoby. W historii myśli społecznej istniało kilka interesujących koncepcji opartych na tym pojęciu.
Pojęcie „konserwatyzmu” pochodzi od łacińskiego czasownika conservo (zapisz). W sensie ogólnym konserwatyzm jest wytyczną dla zachowania obecnego stanu rzeczy, konsolidacji istniejących wartości.
Początkowo koncepcja konserwatyzmu miała charakter czysto polityczny. Sam termin pochodzi z czasów reakcji po rewolucji francuskiej: pisarz F.R. Châteaubriand założył czasopismo Konserwatywne, które wyrażało zainteresowania klasy arystokratycznej, która opowiadała się za restauracją. Głównymi teoretykami konserwatyzmu pod koniec XVIII - początku XIX wieku byli J. de Mestre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Czasy się jednak zmieniły, a grupy majątkowe, które stały się pierwszymi konserwatystami, należą już do przeszłości, a koncepcja nadal istniała. Oddzielenie konserwatyzmu od reakcjonizmu ujawnia istotę tego stanowiska w nowy sposób. Politolog S. Huntington sformułował to najbardziej poprawnie: konserwatyzm jest historycznie zmiennym zjawiskiem, które polega na chęci utrzymania status quo. Jednocześnie rozsądne stanowisko konserwatyzmu pozwala na innowacje, kierując się formułą: „tyle zmian, ile to konieczne, i możliwie jak najwięcej ochrony”. Takie podejście pozwala nam zrozumieć interesującą historyczną kolizję charakterystyczną dla ZSRR, gdzie komunizm (pierwotnie lewicowa pozycja polityczna) stał się prądem konserwatywnym.
Istnieje aksjologiczna interpretacja terminu „konserwatyzm”. W tym sensie o konserwatyzmie mówi się jako o systemie wartości opartych na spokoju, miarowości, stabilności i porządku. W szerokim sensie tradycję nazywa się konserwatywną, począwszy od Platona i Arystotelesa, przez Dantego i Machiavellego, aż po Burke i de Toville, kontrastując ją z linią Kartezjusza, Rousseau, Marksa. To rozumienie konserwatyzmu jest jednak bardzo szerokie.
Klasyk konserwatyzmu E. Burke dokładnie sformułował główne cechy tego nurtu, który można przenieść z płaszczyzny politycznej na psychologię osobistą, aby zrozumieć, kim jest taki „konserwatywny z natury”. Konserwatywna pozycja charakteryzuje się: ciągłością, zaufaniem do doświadczeń pokoleń; stabilność, poszanowanie wartości; szacunek dla porządku i hierarchii - zarówno na poziomie państwowym, jak i rodzinnym; rozumienie wolności jako znalezienia swojego miejsca w społeczeństwie; pesymizm i brak zaufania do innowacji.
