Koncepcja „makiawelizmu” pojawiła się w renesansie, niemal natychmiast po pojawieniu się rezonansowego dzieła Niccola Machiavellego „Władcy”. Stopniowo migrował z teorii politycznej do psychologii, gdzie stał się koncepcją, łącząc takie cechy osobowe, jak niski altruizm, podejrzenia, skłonność do manipulacji, interes własny, orientacja na własne interesy. Dziś termin ten jest używany nie tylko w kontekście naukowym, ale także w życiu codziennym.
Ta koncepcja pochodzi od wybitnego autora Renesansu Niccolo Machiavelli. W słynnym traktacie Władca prawa ręka Lorenza Medici mówi władcy, jak wzmocnić moc. Według Machiavellego władca nie jest zobowiązany do kierowania się normami moralności i moralności, zasada siły, gdy jest to konieczne, fałszerstwa i zdrady, ma fundamentalne znaczenie w tworzeniu silnego państwa. Machiavelli miał niską opinię o ludzkiej naturze i wierzył, że interesy zwykłych ludzi można zaniedbać dla dobrobytu całego państwa i jego władców.
Niemal natychmiast po wydaniu tego, jak powiedzieliby dzisiaj, skandalicznej pracy, „makiawelistów” zaczęto nazywać samolubnymi, samolubnymi ludźmi, którzy zaniedbywali etykę dla własnych celów. A w pracy utopijnego Tomaso Campanelli termin „antymizawelikanizm” pojawił się jako przeciwieństwo zasad systemu społecznego opisanych w „Suwerennym”.
We współczesnej literaturze politycznej „makiawelizm” można uznać za synonim struktury władzy opartej na manipulowaniu świadomością masową. Dosłowne postrzeganie rad, jakie autor renesansowy udziela swemu władcy, obrzydza współczesnego człowieka. Na przykład dzisiaj trudno sobie wyobrazić eksterminację ludzi na okupowanym terytorium jako politykę państwa, jednak w XVI wieku było to w porządku rzeczy.
W słownictwie psychologicznym termin „makiawelizm” pojawił się w latach 70. ubiegłego wieku dzięki badaniom Richarda Christie i Florence Grace. Pracując na Columbia University w Stanach Zjednoczonych, Christy i Grace stworzyli tak zwaną skalę maku i kwestionariusz, aby określić poziom respondentów na nim. Osoby o najwyższych wskaźnikach (ocena 4 w skali mac) charakteryzują się zimnem emocjonalnym, brakiem empatii, podejrzliwości, wrogości, niezależności, miłości do wolności, skłonności do manipulacji i zdolności do przekonywania.
Mężczyźni częściej przejawiają tendencję do makiawelizmu niż kobiety; młody (do 35 lat) - częściej niż dojrzały. Naukowcy zauważają, że makiawelizm jako strategia zachowania nadaje się do krótkoterminowych kontaktów w celu osiągnięcia czegoś od innego aktora, ale jest nieskuteczny w nawiązywaniu długoterminowych relacji.
