Termin „grupa społeczna” jest jednym z najczęstszych w naukach społecznych. Bez względu na dyskutowany problem, nigdy nie można się obejść bez wspominania o tych osobliwych podmiotach publicznych. Jednak pomimo tak dużej popularności często pojawiają się trudności ze zrozumieniem istoty grup społecznych.
Na wiele sposobów ten stan rzeczy tłumaczy różnorodność i specyficzne cechy samych grup społecznych. Jednocześnie we współczesnej naukach społecznych istnieje kilka różnych podejść do interpretacji pojęcia „grupy społecznej”, z których każda identyfikuje własny zestaw cech.
Najczęstsza i najprostsza definicja grupy społecznej jest następująca: grupa społeczna to zbiór osób połączonych formalnym lub nieformalnym członkostwem, systemem komunikacji i mających wzajemne oczekiwania względem siebie. W związku z tym, jako główne cechy grupy społecznej, można wyróżnić obecność pewnych interakcji między uczestnikami i wzajemne oczekiwania względem siebie. W końcu grupa ludzi na przystanku transportowym również wygląda jak grupa, ale tak nie jest, ponieważ nie implikuje to wewnętrznych interakcji i oczekiwań. Ludzie na przystanku nie postrzegają się jako jedna społeczność.
W naukach społecznych zwykle wyróżnia się kilka rodzajów grup społecznych: małe i duże, formalne i nieformalne. Małe nazywane są grupami, w których wszyscy uczestnicy mogą bezpośrednio ze sobą współdziałać. Przykłady takich grup obejmują klasę, pracowników laboratorium lub wydziału oraz grupę przyjaciół. W dużej grupie jej poszczególni członkowie nie mogą w żaden sposób ze sobą współdziałać, ale jednocześnie działać wspólnie, w ramach określonych zasad. Na przykład duża grupa to kolektyw pracowniczy przedsiębiorstwa, duża jednostka wojskowa itp. W związku z tym mała grupa może być zarówno formalna, jak i nieformalna, formowana na podstawie osobistych sympatii i wspólnych celów. Duża grupa może być tylko formalna, istniejąca w ramach formalnych zasad i kodeksów.
Bez względu na to, do jakiego typu należy dana grupa społeczna, zawsze jest w niej określony system ról. Każdy członek grupy jest zawsze świadomy swojej pozycji w grupie, stosunku innych członków do siebie i ich oczekiwań. Wszyscy członkowie grupy podążają za swoimi rolami, nawet w przypadkach, gdy nie są sformalizowani i nie mają głosu. Każde zauważalne odchylenie w zwykłym zachowaniu uczestnika jest postrzegane jako niepoprawne i pociąga za sobą potępienie przez członków grupy do momentu wydalenia sprawcy naruszenia.
