Malowidła jaskiniowe są najcenniejszym historycznym dowodem rozwoju ludzkiej kultury. Aby dokładnie określić ich wiek, stosuje się głównie metodę radioizotopową.
W 1994 r. Na południu Francji archeolog Jean-Marie Chauvet odkrył jaskinię, nazwaną później jego imieniem - jaskinię Chauvet. Na jego ścianach znaleziono ponad 300 zdjęć zwierząt z epoki lodowcowej, wymarłych po rozpoczęciu ocieplenia lub zniszczonych przez prymitywnych ludzi. Wiek rysunków (33 000 - 30 000 lat) określono za pomocą analizy radiowęglowej śladów sadzy z pochodni, którymi artyści oświetlili ściany.
W maju 2912 r. Grupa europejskich i amerykańskich antropologów odkryła w jaskini Abri Castanet w południowej Francji, na kawałku wapiennej skały, zdjęcie żeńskich narządów płciowych, rysunki zwierząt oraz ikonę, która wyglądała jak cyfra 8. Skała ta była wcześniej stropem jaskini, zawaliła się, prawdopodobnie w wyniku trzęsienia ziemi. Odpowiednio strona z wyciętymi na niej rysunkami została dociśnięta do podłogi jaskini. Naukowcy podzielili chip i znaleźli rysunki po jego wewnętrznej stronie, których wiek został określony metodą analizy radiowęglowej na 35000-37000 lat.
W jaskini odkryto także inne przedmioty sztuki starożytnej: koraliki z kości mamuta i talku, muszle i kości ze śladami obróbki. Podobnie jak mieszkańcy jaskini Chauvet, starożytni artyści z Abri Castanet należeli do kultury Aurignac.
W czerwcu 2012 r. Znane były wyniki malowideł naskalnych w jaskini Altamira w hiszpańskiej prowincji Kantabrii - około 40 800 lat. Umiejętne polichromatyczne obrazy zwierząt i odciski dłoni są wykonane z ochry, węgla drzewnego, hematytu i innych naturalnych barwników. Wiek wzorców określono przez analizę stosunku izotopów uranu-234 i toru-230 we wzrostach wapiennych utworzonych we wzorach.
Naukowcy, którzy badali malowidła naskalne w jaskini Altamira, wysunęli dwie hipotezy o jej pochodzeniu: dzieło neandertalczyków lub prymitywnych ludzi, którzy wyemigrowali do Europy z Afryki. W Afryce znaleziono koraliki, których wiek ustalono na 100 000 lat. Według niektórych teorii neandertalczycy nie mogli znieść rywalizacji z przodkami współczesnych ludzi - Cro-Magnonów - i zniknęli w procesie ewolucji.
