Pomysły na temat państwa opartego na supremacji sprawiedliwości i prawa pojawiły się już w starożytności. Filozofowie i myśliciele tamtej epoki wierzyli, że najbardziej poprawną formą organizowania życia w społeczeństwie jest równość wobec prawa zarówno zwykłych ludzi, jak i przedstawicieli rządu. Te myśli Arystotelesa, Cycerona, Platona i Sokratesa stały się podstawą do stworzenia teorii rządów prawa.
Pomysły na temat praworządności były stale rozwijane, znaczący wkład w ich rozwój wnieśli filozofowie i naukowcy John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), później Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770–1831) i inni. Pierwsze doświadczenie w tworzeniu rządów prawa należy do Ameryki i Francji, to właśnie w tych krajach w 1789 r. Prawa człowieka i wolności zostały uchwalone. Współczesne idee dotyczące praworządności sugerują szereg charakterystycznych cech.
Priorytet prawa nad państwem
Państwo może zostać uznane za legalne, jeżeli jego władza jest ograniczona przez prawo i działa w interesie jednostki, w celu zapewnienia praw i wolności obywatela. Granica praw jednej osoby mija, gdy jej działania naruszają prawa innej osoby. Prymat prawa wobec państwa oznacza również, że ludzie mają suwerenne i niezbywalne prawo do uczestniczenia w sprawowaniu władzy państwowej.
„Prawo przede wszystkim”
Prawo jest formą wyrażania prawa. W państwie prawa przepisy oparte są na zasadach prawnych i nie sankcjonują arbitralności, przemocy i dyktatury. Tylko najwyższy organ ustawodawczy jest uprawniony do zmiany prawa, a regulamin nie powinien być sprzeczny z prawem.
Konstytucja i sąd konstytucyjny
Prawa i wolności człowieka w państwie prawa - najwyższa wartość. Przepis ten powinien być zapisany w konstytucji kraju lub w innym dokumencie. Jednocześnie Trybunał Konstytucyjny zapewnia zgodność z ustawami Konstytucji i działa jako gwarant stabilności społeczeństwa.
Zasada rozdziału władzy
Podział władzy państwowej na trzy niezależne gałęzie - ustawodawczą, wykonawczą i sądowniczą. Takie podejście pozwala uniknąć koncentracji dźwigni rządowych w tych samych rękach, a unikanie despotyzmu i autorytaryzmu gwarantuje poszanowanie praw jednostki. Oddziały rządu, względnie niezależne od siebie, ustanawiają wzajemną kontrolę.
