Naród jest jednym z najważniejszych aktorów w polityce. Kwestii krajowej poświęca się znaczną uwagę w programach politycznych partii, niezależnie od ich spektrum. Narody są często inicjatorami zmian politycznych.
Pojęcie naród ma inną interpretację. Może oznaczać populację kraju (lub samo państwo), a także społeczność etniczną. Współczesne rozumienie narodu ukształtowało się podczas rewolucji francuskiej, kiedy krajowa samoświadomość zaczęła się kształtować. Francuscy rewolucjoniści scharakteryzowali się odpowiednio jako patrioci, to tożsamość obywatelska stała się podstawą do powstania narodu. Od tego czasu naród jest rozumiany jako historycznie ustanowiona wspólnota ludzi oparta na ekonomii, języku, terytorium i psychologii, a także cechach kulturowych.
Niektórzy uczeni uważają, że narodów nie można uważać za rzeczywistych podmiotów procesów politycznych. Ich zdaniem narody są formacjami sztucznie skonstruowanymi przez elity polityczne, ograniczone w obrębie państwa. Trudno jednak zgodzić się z tym stanowiskiem. Ponieważ aspekt krajowy jest często podstawą wymagań dla państwa. To właśnie idea narodowa stała się dominująca dla intensyfikacji ruchów przeciwko uciskowi i niewolnictwu, powstawania państw narodowych.
We współczesnym życiu politycznym ważną rolę odgrywają problemy krajowe. Wśród nich suwerenny rozwój, równość narodów, niezbywalne prawa narodów (do samostanowienia, do samookreślenia itp.). Kwestie narodowe mogą przyczynić się do wzrostu poziomu partycypacji politycznej; odgrywają one istotną rolę w walce partii, w procesie tworzenia instytucji politycznych.
Narody mogą pomóc w rozwiązaniu innych ważnych problemów społeczno-politycznych. W szczególności mogą pomóc w poprawie poziomu kulturowego danego narodu lub ich zabezpieczenia społecznego. Innymi prawdopodobnymi celami ruchów narodowych jest rozpowszechnianie tożsamości narodowej (na przykład poprzez otwieranie szkół z nauczaniem w języku narodowym), rozszerzanie praw na specjalne formy reprezentacji politycznej, a także inicjatywy legislacyjne.
Istnieje nawet osobna ideologia - nacjonalizm, którego motywem przewodnim jest ochrona interesów społeczności narodowych w interakcji z władzą państwową. Ta ideologia jest aktywowana w trudnych momentach historycznego rozwoju państwa, gdy konieczne jest zapewnienie wysokiej spójności społeczeństwa i jego elementów. Czasami nacjonalizm może przybrać skrajną formę, która broni tezy o wyższości jednego narodu nad drugim.
Narody są zarówno podmiotami, jak i przedmiotami polityki. Rola narodów nie jest jednak taka sama. Na podstawie zajmowanej przez nich pozycji wyróżnia się narody dominujące i uciskane. Te pierwsze dysponują całym spektrum zasobów politycznych. Realizując swoje cele polityczne, mogą polegać na armii, organach państwowych, mediach itp. Narody uciskane są podmiotami polityki, ponieważ przeciwstawiają się narodom dominującym. Ignorowanie ich interesów może prowadzić do poważnych negatywnych konsekwencji dla stabilności społeczeństwa.
Stosunki narodowe i międzyetniczne nie istnieją w najczystszej postaci. W obrębie narodów istnieją różne warstwy społeczne i grupy, co sprawia, że są one ściśle powiązane z aspektami politycznymi i ekonomicznymi.
O znaczeniu narodów w życiu politycznym decyduje fakt, że wielu polityków i ruchów wykorzystuje kwestię narodową jako atut w walce politycznej.
