Rozwarstwienie społeczne jest przedmiotem badań socjologów, politologów oraz częściowo psychologów społecznych i specjalistów w dziedzinie zarządzania i marketingu. Rozwarstwienie społeczne jako aspekt socjologiczny ujawnia przyczyny i wewnętrzne mechanizmy różnic społeczno-ekonomicznych między przedstawicielami poszczególnych grup ludności.
Podstawą stratyfikacji społecznej jako aspektu socjologicznego jest podział społeczeństwa na grupy społeczne w hierarchii horyzontalnej zgodnie z szeregiem kryteriów: nierówność dochodów, władza, poziom wykształcenia, określony i osiągnięty status, prestiż zawodowy, autorytet i inne. Z tego punktu widzenia stratyfikacja społeczna jest szczególnym przypadkiem zróżnicowania społecznego.
Główne parametry stratyfikacji społecznej jako aspekt socjologiczny, eksperci nazywają otwartością systemu społecznego i kluczowymi wymiarami stratyfikacji społecznej - władzą, autorytetem, statusem społecznym i statusem ekonomicznym. Społeczeństwa są uważane za otwarte, w których możliwa jest zmiana statusu uzyskanego po urodzeniu z powodu mobilności społecznej. Zamknięte są społeczeństwa, w których zabroniona jest zmiana przepisanego statusu społeczno-ekonomicznego, na przykład system kastowy Indii do 1900 roku.
Wśród systemów stratyfikacji społecznej wyróżnia się cztery: niewolnictwo, klany, kasty i klasy. Czasami nierówność płci, która występuje również w każdym z czterech systemów, jest uważana za odrębny system. Socjologowie zgadzają się, że cywilizacja na obecnym etapie jest systemem klasowym trzech poziomów - wyższej, średniej i niższej, a identyfikacja klas społecznych odbywa się na trzy sposoby - obiektywny, reputacyjny i subiektywny (metoda samooceny).
Podstawowe pojęcia stratyfikacji społecznej jako aspektu socjologicznego to mobilność społeczna, przypisany i osiągnięty status, przynależność klasowa, nierówność i deprywacja.
Wiele zaobserwowanych przejawów stratyfikacji społecznej opiera się na niewypowiedzianych umowach społecznych, których korzenie sięgają archetypów rytuałów władzy i uległości. Często zdarza się, że osoba wykazuje się większą uprzejmością i szacunkiem w komunikowaniu się z innymi, jeśli przewyższają go kompetencjami ekonomicznymi lub zawodowymi, nawet jeśli ta opinia jest błędna, a wysoki status w rzeczywistości okazuje się wyimaginowany. Niektórym udaje się znacznie podnieść początkowo przypisany status właśnie dzięki umiejętności „właściwego zaprezentowania się”, stworzenia wizerunku osoby odnoszącej sukces społeczny i ekonomiczny w celu pozyskania lokalizacji osób, które naprawdę odnoszą sukcesy.
W ramach stratyfikacji społecznej jako aspektu socjologicznego badane są dwie główne teorie nierówności społecznych - funkcjonalistyczna i konfliktologiczna. Pierwszy opiera się na tradycji konserwatywnej i dowodzi, że nierówność społeczna jest niezbędna do pomyślnej realizacji podstawowych funkcji każdego społeczeństwa. Drugi stanowi radykalny trend i nazywa nierówności społeczne instrumentem wyzysku.
