W kulturze starożytnej Grecji laur był uważany za uosobienie zwycięstwa i pokoju i był poświęcony dwóm bóstwom, w taki czy inny sposób związanym ze sztuką - Apollonowi i Dionizosowi. Dlatego wieńce tkane z gałęzi laurowych wieńczyły zwycięzców konkursów wśród muzyków, poetów i dramaturgów.
Zgodnie z mitem złotowłosy Apollo śmiał się kiedyś z Erosa, uważając łuk i strzały wiecznego dziecka za zabawkę. Mściwy Eros postanowił zemścić się na Apollo. Wykorzystując ten moment, wystrzelił strzałę w serce Boga, która wzbudziła w nim miłość do pięknej nimfy Daphne. W tym samym czasie kolejna strzała trafiła w serce Daphne, powodując obrzydzenie.
Widząc swoją ukochaną w lesie, Apollo rzucił się za nią w pogoń, nie badając drogi. Młoda Daphne zwróciła się do bogów, modląc się, by uchronić ją przed prześladowcą. Potem bogowie zamienili dziewczynę w laurowe drzewo. Nieubłagany Apollo uczynił laur swoją świętą rośliną. Całe gaje laurowe zaczęły rosnąć na szczycie Parnasu, gdzie mieszkało 9 muz - stałych towarzyszy Apolla. Drzewa laurowe zostały otoczone i liczne świątynie Apolla.
Z gałęzi laurowych wyplatano girlandy i wieńce przeznaczone na uroczystości ku czci Apolla. Tradycyjnie moc uzdrawiania była przypisywana laurowi, a także moc, która eliminuje zbezczeszczenie duchowe. Uważano, że liście laurowe oczyszczają osobę z rozlanej krwi. Sam Apollo oczyścił się po zabiciu smoka Pythona. Bogini zwycięstwa Nicka z reguły przedstawiano wieniec laurowy, który nagrodził zwycięzcę. W epoce hellenistycznej gałąź laurowa lub wieniec laurowy zamieniły się w symbol chwały.
W starożytnym Rzymie gałązki laurowe i wieńce stały się najwyższymi oznakami męstwa i chwały cesarza. Po kolejnym zwycięstwie żołnierze owinęli ramiona wokół gałęzi laurowych i ułożyli je u stóp posągu Jowisza. Tak więc w Rzymie laur stał się świętą rośliną nie tylko Apolla, ale także najwyższego boga - Jowisza. Gałęzie i wieńce laurowe są często przedstawiane na monetach. Pierwsi cesarze rzymscy, w tym wielki Cezar, nosili wieńce laurowe zamiast korony.
Zgodnie z tradycją pochodzącą z Grecji wieńce laurowe były przyznawane poetom i mówcom znanym z kunsztu. W pamięci Daphne laur był również uważany za symbol prawości i został poświęcony dziewiczym kapłankom bogini Westy - westalom.
W pierwszych wiekach chrześcijaństwa wiecznie zielone liście laurowe zaczęły być uważane za symbol nowego życia. Według jednej z legend Starego Testamentu globalna powódź zakończyła się w chwili, gdy gołąb przyniósł Noahowi gałąź laurową w dziobie. W ten sposób zmieniła się w symbol dobrej nowiny.
W kulturze klasycyzmu laur staje się głównym symbolem sławy. Zdjęcia gałęzi laurowych i wieńców można zobaczyć na nagrodach przyznawanych artystom, poetom i muzykom, a także na większości zamówień. Od słowa „laur” pochodzi znane słowo „laureat” - zwieńczone laurami.
