Francuskie słowo „dekadencja” pochodzi od łacińskiej dekadencji (jesień). Służy do wskazania upadku kulturowego, regresji. Montesquieu ukuł ten termin w swoim studium zachodu słońca Cesarstwa Rzymskiego.
Dekadencja kulturowa powtarza się w historii z pewną częstotliwością: upadek Cesarstwa Rzymskiego z II-IV wieku naszej ery, manieryzm XVII wieku, który dopełnił renesans, dekadencja z przełomu XIX i XX wieku, postmodernizm końca ubiegłego wieku
Manieryzm powstał we Włoszech na początku XVI wieku jako kryzys renesansowego światopoglądu humanistycznego. W malarstwie trend ten charakteryzuje się odrzuceniem klasycznego stylu wysokiego renesansu. Maniewiści wierzyli, że podstawą artystycznego obrazu był „wewnętrzny rysunek” generowany przez wyobraźnię artysty. Zewnętrznym wyrazem „wewnętrznej idei” były wydłużone sylwetki, wyrafinowany wzór kompozycji i irracjonalne kolory. Przedstawicieli manieryzmu można uznać za Włochów Pontormo, Rosso, Beccafumi; Hiszpan El Greco; artyści francuskiej szkoły w Fontainebleau; dworscy artyści cesarza Rudolfa II W literaturze manieryzm charakteryzuje się wyrafinowaniem sylaby i pretensjonalności stylu, powszechnym stosowaniem alegorii oraz opozycją wysokich i niskich stron życia. Uważa się, że Donn, Szekspir, Cervantes, Montaigne doświadczyli wpływu manieryzmu W 1886 r. Francuscy symboliści zaczęli wydawać własny magazyn Decadence, po którym poeci i pisarze wyznawcy ruchów symboliki i estetyki zaczęli nazywać się dekadentami. Dziesięciolecia ogłosiły odrzucenie tematów obywatelskich i politycznych w pracy. Ich zdaniem tylko wewnętrzny świat artysty może być przedmiotem sztuki, w Rosji symboliści starszego pokolenia uważali się za ostatnich śpiewaków kultury wysokiej od czasu jej upadku, mającego na celu zachowanie walorów estetycznych umierającej cywilizacji. Na początku lat 90. ubiegłego wieku nowi symboliści, pod przewodnictwem Wiaczesława Iwanowa, jako alternatywa dla dekadencji, przedstawili ideę „teurgii” - sztuki religijnej mającej na celu przekształcenie rzeczywistości. Przedstawicielami dekadencji są O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche. W Rosji najbardziej znanymi dekadenckimi poetami są F. Sollogub, Z. Gippius, wczesny Bryusov, K. Balmont, Mereżkowski.
