Z powodu rosnących sporów w polityce zagranicznej Rosji i faktycznej odmowy poparcia dla kontynentalnej blokady handlu w Anglii cesarz Napoleon dokonał, jak mu się wydawało, jedynego możliwego rozwiązania - rozpętania operacji wojskowych na terytorium Rosji i zmuszenia go do bezwarunkowego podążenia francuskim kursem ku Anglii.
Liczba połączonych sił armii francuskiej do kampanii przeciwko Rosji wynosiła 685, 000, granica z Rosją przekroczyła 420 000. Obejmowały one wojska Prus, Austrii, Polski i krajów Związku Reńskiego.
W wyniku kampanii wojskowej Polska miała zdobyć terytorium nowoczesnej Ukrainy, Białorusi i części Litwy. Prusy opuściły terytorium dzisiejszej Łotwy, częściowo Litwy i Estonii. Ponadto Francja chciała, aby Rosja pomogła w kampanii przeciwko Indiom, które w tym czasie były największą angielską kolonią.
W nocy 24 czerwca, w nowym stylu, zaawansowane jednostki Wielkiej Armii przekroczyły granicę rosyjską w regionie Niemna. Strażnicy Kozacy wycofali się. Aleksander I podjął ostatnią próbę zawarcia porozumienia pokojowego z Francuzami. W osobistym przesłaniu rosyjskiego cesarza do Napoleona żądano oczyszczenia terytorium rosyjskiego. Napoleon odpowiedział cesarzowi kategoryczną odmową w obraźliwej formie.
Na początku kampanii Francuzi mieli pierwsze trudności - przerwy w produkcji pasz, które doprowadziły do masowej śmierci koni. Armia rosyjska pod dowództwem generałów Barclaya de Tolly i Bagration, z powodu wielkiej przewagi liczebnej wroga, została zmuszona do wycofania się w głąb lądu, nie biorąc udziału w ogólnej bitwie. Pod Smoleńskiem 1 i 2 armia rosyjska zjednoczyła się i zatrzymała. 16 sierpnia Napoleon zarządził rozpoczęcie ataku na Smoleńsk. Po zaciętej bitwie, która trwała 2 dni, Rosjanie wysadzili piwnice proszkowe, podpalili Smoleńsk i wycofali się na wschód.
Upadek Smoleńska wywołał szmer całego rosyjskiego społeczeństwa przeciwko głównemu dowódcy Barclayowi de Tolly. Został oskarżony o zdradę, poddanie miasta: „Minister prowadzi gościa prosto do Moskwy” - pisali ze złością z siedziby głównej Bagration do Petersburga. Cesarz Aleksander postanowił zastąpić Naczelnego Wodza Generalnego Barclaya Kutuzowem. Przybywszy do wojska 29 sierpnia Kutuzow, ku zaskoczeniu całej armii, wydał rozkaz przesunięcia się na wschód. Robiąc ten krok, Kutuzow wiedział, że Barclay ma rację, Napoleon zostanie zrujnowany przez długą kampanię, oddalenie żołnierzy od baz zaopatrzenia itp., Ale wiedział, że ludzie nie pozwolą mu oddać Moskwy bez walki. Dlatego 4 września armia rosyjska zatrzymała się w pobliżu wsi Borodino. Teraz stosunek armii rosyjskiej i francuskiej był prawie równy: 120 000 ludzi i 640 dział w Kutuzowie oraz 135 000 żołnierzy i 587 dział w Napoleonie.
26 sierpnia (7 września) 1812 r., Według historyków, punkt zwrotny w całej kampanii napoleońskiej. Bitwa pod Borodino trwała około 12 godzin, straty po obu stronach były kolosalne: armia Napoleona straciła około 40 000 żołnierzy, armia Kutuzowa około 45 000. Pomimo faktu, że Francuzi zdołali odepchnąć wojska rosyjskie, a Kutuzow został zmuszony do wycofania się do Moskwy, bitwa pod Borodino została rzeczywiście przegrana nie było.
1 września 1812 r. W Fili odbyła się rada wojskowa, na której Kutuzow wziął na siebie odpowiedzialność i nakazał generałom opuścić Moskwę bez walki i wycofać się drogą Ryazan. Następnego dnia armia francuska wkroczyła do pustej Moskwy. W nocy rosyjscy sabotażyści podpalili miasto. Napoleon musiał opuścić Kreml i wydać rozkaz częściowego wycofania wojsk z miasta. Przez kilka dni Moskwa spłonęła niemal do ziemi.
Oddziały partyzanckie, dowodzone przez dowódców Davydova, Fignera i innych, zniszczyły magazyny żywności, przechwyciły wózki paszowe na drodze francuskiej. W armii napoleońskiej zaczął się głód. Armia Kutuzowa odwróciła się od kierunku Ryazan i zablokowała podejście do drogi Starej Kaługi, którą Napoleon miał nadzieję podążać. Tak więc zadziałał genialny plan Kutuzowa „zmusić Francuza do wycofania się po Starej Smoleńsku”.
Wyczerpana nadchodzącą zimą, głodem oraz utratą broni i koni Wielka Armia poniosła miażdżącą klęskę w pobliżu Wyjmy 3 listopada, podczas której Francuzi stracili około 20 tysięcy ludzi. W bitwie pod Berezyną, która odbyła się 26 listopada, armia napoleońska została zmniejszona o kolejne 22 000. 14 grudnia 1812 r. Pozostałości Wielkiej Armii przekroczyły Niemen, a następnie wycofały się do Prus. Tak więc wojna patriotyczna z 1812 r. Zakończyła się miażdżącą porażką armii Napoleona Bonaparte.
