Trudno znaleźć wykonawcę bluesa, który mógłby przewyższyć Bessie Smith głębią i melodią jej głosu, przenikliwości i braku patosu, dla którego nazywano ją Cesarzową bluesa. Żyła bogatym, ale niestety, krótkim życiem, pełnym wielkich zwycięstw i żałoby.
Bessie urodziła się w Chattanooga, Tennessee, 15 kwietnia 1894 r. W dużej rodzinie. Ojciec zmarł, gdy była w powijakach, matka - gdy Bessie miała 8 lat. Wszystkie dzieci pozostały pod opieką starszej siostry Violet i żyły w strasznej nędzy.
Bessie zawsze uwielbiała śpiewać, a pierwsze pieniądze zarabiała, gdy miała 9 lat, śpiewając melodyjne kuplety na ulicach. W niedziele śpiewała z przyjemnością w chórze. Znając głód i biedę, dziewczynka starała się zarobić jak najwięcej, aby nigdy nie musiała nosić rzeczy ze starszymi siostrami i nie siedzieć bez chleba.
Kiedy skończyła 18 lat, jej starszy brat Clarence umieścił ją w zespole Rabbit Foot Minstrels, gdzie najpierw tańczyła, a następnie śpiewała na wokalu wokalistki jazzowej Ma Rainey, nazywanej „Blues Mom”. Po przejściu przez szkołę wokalną Ma, Bessie rozpoczęła karierę solową. Jej namiętny głęboki głos z nutami piersiowymi podekscytował publiczność. Zaczynając od popularnych melodii i wodewilów, stopniowo zaczęła grać blues, łącząc latynoskie motywy, afrykańskie rytmy oraz południowoamerykańską penetrację i pasję.
Najpierw były małe teatry i tawerny, a potem - tournée popowych scen Stanów Zjednoczonych Ameryki. W wieku 26 lat była na fali popularności: po pierwszej wojnie światowej moda na cały jazz ogarnęła wszystkie sektory społeczeństwa, w tym białych Amerykanów.
W 1923 roku Bessie poślubiła swojego ochroniarza Jacka G. W tym samym roku zauważył ją Frank Walker, kierownik Columbia Records, najstarszego amerykańskiego studia nagraniowego. Pierwsza płyta Bessie Smith Down Hearted Blues została wydana pod tą wytwórnią, a wszystkie z nich krążyły bardzo szybko. Wycieczki po Nowym Jorku i Chicago minęły nie mniej podekscytowane. W zatłoczonych salach panowała absolutna cisza podczas wykonywania piosenek, które wybuchały oklaskami na końcu kompozycji. Publiczność była urzeczona prostotą i głębią głosu, jego piosenek, które są absolutnie pozbawione patosu i pozorów.
W połowie lat dwudziestych Bessie stała się jedną z najbardziej znanych i najlepiej opłacanych piosenkarek o ciemnej skórze, za którą otrzymała tytuł „Cesarzowa bluesa”. W ten sposób ominęła Ma Rainey, ale nie było między nimi rywalizacji - śpiewacy byli przyjaciółmi do końca życia. Bessie współpracowała ze znanymi muzykami, w tym Louisem Armstrongiem i Clarence'em Williamsem, Bennym Goodmanem i Jackiem Tigardenem, Colemanem Hawkinsem i Fletcherem Hendersonem. Przez cały czas wykonawca nagrał około 160 piosenek, które zostały wielokrotnie wydrukowane na winylu.
Wielka depresja i zmieniające się publiczne upodobania doprowadziły do spadku zainteresowania bluesem, a Bessie była w cieniu. Jazzowe wielkie zespoły pojawiły się na scenie, rozpoczęła się era swingu, publiczność chciała się dobrze bawić, a nie być smutna. Niemniej jednak wciąż była doceniana i kochana. W 1929 roku zagrała w filmie „St. Louis Blues” i przygotowywała się do nowego filmu. W latach 1935–1937 Bessie zorganizowała trasę „Return”, która była zaskakująco udana. Jednak los postanowił inaczej - podczas wycieczki po południowych stanach w Bessie Smith zginął w wypadku samochodowym. 26 września 1937 roku miała zaledwie 43 lata.
Biedna dziewczyna z Tennessee, która stała się jedną z najlepiej zarabiających piosenkarek swoich czasów, przeszła do historii bluesa. Nadal ma wpływ na muzykę i wzbudza prawdziwe zainteresowanie ludzi na całym świecie. 2 listopada 2004 r. Ukazała się płyta CD zatytułowana „Empress of the Blues: 1923–1933”, na której zebrano najlepsze utwory nagrane przez Bessie przez 10 lat: od 16 lutego 1923 r. Do 24 listopada 1933 r. A w 2015 roku ukazał się dramat biograficzny „Bessie”, w którym wspaniała królowa Latifa grała rolę genialnego bluesa.
