Szekspir nazwał kiedyś czarny kolor żałoby. W kulturze zachodniej zwyczajowo ubieranie się na czarno na pogrzebie jest oznaką żalu po zmarłej osobie. Zwyczaj ten ma swoje korzenie w czasach Cesarstwa Rzymskiego, kiedy obywatele nosili togę z ciemnej wełny w dni żałoby.
W średniowieczu i renesansie Europa nosiła kolor smutku jako znak rozpoznawczy. Ponadto przyczyna żałoby może być zarówno osobista, jak i związana z jakimś ogólnym wydarzeniem. Kiedy hugenoci zostali zamordowani we Francji - słynna Noc Bartłomieja - i francuska ambasador przybyła do Anglii, angielska królowa Elżbieta i jej dworzanie ubrani na czarno. W ten sposób oddali hołd smutnemu wydarzeniu.
Nie we wszystkich krajach europejskich kolor żałoby był czarny. Tak więc w średniowiecznej Francji i Hiszpanii przez długi czas nosili biel w kolorze smutku. Przykładem Brytyjczyków byli Amerykanie.
Anglia jest miejscem narodzin współczesnej żałoby
W XIX wieku żałoba i otaczające ją zwyczaje w Anglii stały się złożonym zestawem reguł. Dotyczyło to zwłaszcza wyższych warstw społeczeństwa. Cały ciężar tej tradycji spadł na ramiona kobiet. Musieli nosić ciężkie, czarne ubrania i czarną krepową woalkę. Strój został uzupełniony specjalnym kapeluszem lub czapką. Żałujące kobiety musiały także nosić specjalną biżuterię odrzutową.
Uznano, że wdowy opłakują przez cztery lata. Zdejmowanie czarnego z wyprzedzeniem było uważane za zniewagę dla zmarłego, a jeśli wdowa była młoda i piękna, to również zachowanie seksualne. Przyjaciele, znajomi i krewni opłakiwali tak długo, jak pozwalał na to stopień pokrewieństwa.
Zwyczaj noszenia czerni podczas żałoby osiągnął swój punkt kulminacyjny za panowania królowej Wiktorii. Opłakiwała ją do ostatnich dni życia. Wynika to z faktu, że królowa bardzo opłakiwała śmierć swojego zmarłego męża, księcia Alberta. Przykładem królowej była cała ludność kraju.
Z czasem zasady stały się mniej rygorystyczne, a okres żałoby skrócono do roku. Zaczęli ozdabiać czarne sukienki koronką i marszczeniami.
