Konfederacja (od łacińskiego confoederatio - stowarzyszenie, związek) jest jedną z najrzadszych form rządzenia. Ściśle mówiąc, konfederacja w swej istocie nie jest nawet pełnoprawnym państwem, ponieważ łączy w sobie kilka całkowicie niezależnych państw. Ponadto doświadczenie historyczne pokazuje, że struktura konfederacka jest nie tylko jedną z najrzadszych, ale także jedną z najbardziej niestabilnych formacji państwowych.
Wszystkie obecnie znane związki konfederackie rozpadły się po krótkim okresie istnienia lub zostały przekształcone w pełnoprawne kraje związkowe. Taka niestabilność polityczna wynika przede wszystkim z cech samego związku konfederatów, który jednocześnie ma cechy zarówno jednego państwa, jak i międzynarodowej unii prawnej suwerennych państw. Niezależnie od historycznych i kulturowych cech rozwoju wszystkie konfederacje mają następujące cechy uniwersalne: 1. Związki konfederackie tworzone są w celu osiągnięcia pewnego wspólnego celu (współpraca gospodarcza, polityczna lub wojskowa, rozwój handlu itp.); 2. Podmioty konfederacji mają prawo do jednostronnego rozwiązania umowy konfederacyjnej i swobodnego wyjścia; 3. Suwerenność w konfederacji należy do jej poddanych. Żadna decyzja władz konfederacyjnych nie ma mocy prawnej bez ratyfikacji (zatwierdzenia) przez państwa członkowskie; 4. Władze konfederatów mają ograniczony zakres problemów. Zwykle są to problemy wojny i pokoju, stworzenie wspólnego systemu komunikacji, utworzenie jednolitej armii i polityki zagranicznej; 5. System władz konfederacyjnych jest ograniczony w porównaniu z systemami suwerennych państw. W szczególności tworzy tylko te organy i instytucje, które są niezbędne do rozwiązania określonych problemów. Z reguły nie ma organów sądowych; 6. Budżet konfederacji może zostać utworzony wyłącznie kosztem dobrowolnych składek państw członkowskich związku. Konfederacja nie ma systemu obowiązkowego poboru podatków i opłat; 7. Parlament Konfederacji składa się z organów przedstawicielskich podmiotów Konfederacji, a wszyscy delegaci w nim postępują zgodnie z instrukcjami udzielonymi im przez suwerenne państwa; 8. Większość związków konfederacyjnych nie ma wspólnego obywatelstwa, a obecnie nie ma na świecie pełnych związków konfederacyjnych. Nawet Szwajcaria, oficjalnie nazywana Konfederacją Szwajcarską, jest zasadniczo państwem federalnym. Unia Europejska jest najbliższa konfederacji w swojej strukturze, ale formalnie nie jest uznawana za taką.
